30 июня 1868 года в семье чебоксарского купца 2-ой гильдии Михаила Михайловича Таланцева и супруги его Софьи Ивановны родился третий сын. При крещении в Казанской Богородицкой церкви села Балдаева мальчик получил имя Зиновий, которое в старшем поколении Таланцевых носил его дядя.
Не испытавший бедности, от природы одарённый Зиновий Таланцев был баловнем судьбы. Учёба давалась ему легко. Был довольно начитан. После уездного училища мать определила его в 3-ю Казанскую гимназию. Обучался там девять лет ив 1886 году, восемнадцатилетним, окончил её с серебряной медалью. Пока мать была жива, помощником её стал Николай (а Михаил был призван на годичную военную службу), Зиновий решил стать студентом и выбрал Петровскую земледельческую и лесную академию в Москве.
В те годы Россию будоражило народничество. Зиновий Михайлович примкнул к ним, и его учёба в Петровской академии прервалась на втором курсе. Согласно жандармским документам, в конце ноября 1887 года в академии происходили беспорядки и «Таланцев был одним из зачинщиков сходок Петровской академии и организатором вечеринки на даче Кудрявцевой, сбор денег с которой предназначался на революционные дела»
Связь с народниками строго каралась: таким студентам не было места ни в академии, ни в самой Москве. Зиновий Михайлович был отчислен из числа студентов, выслан из Москвы и взят под негласный надзора полиции.
Ходатайствовав о поездке по коммерческим надобностям, «состоящие под негласным надзором полиции в Ядринской уезде сыновья 2-ой гильдии купца Зиновий и Михаил Таланцевы 5 марта 1888 года выбыли за границу в г. Гоген-гейм в Германии».
Зиновий не оставлял мысли обязательно стать агрономом. Поскольку немецким языком он владел, его приняли в Берлинскую высшую земледельческую школу, где он окончил один курс. То ли разочаровался в тамошней учёбе, то ли помешало что-то другое, в 1889 году Зиновий Михайлович Таланцев в Берлин не поехал, был занят по устройству дел в Торговом доме. Продажа спиртных изделий давала хороший доход, и абсолютно большая часть его шла в казну, винокурение поощрялось. В 1891 году братья получили звание «личный почётный гражданин».
В 1890 году Зиновий Михайлович подаёт прошение ректору Казанского университета с просьбой о зачислении его на отделение естественных наук физико-математического факультета.
Зиновий Таланцев рвался ко всему новому. В начале 90-х годов среди разночинной молодёжи родилось новое течение - переход от идей народничества к социал-демократии. Кружок нового самообразования возник среди учащейся молодёжи Казани, собрания которого стал посещать и Таланцев. Здесь в 1892 году судьба столкнула его с К.В.Волковым, будущим знаменитым врачом. Следует отметить, что в дореволюционную пору З.М.Таланцев постоянно общался с социал-демократами, среди членов РСДРП имел близких друзей, однако он никогда (до 1917 года) не отходил от идей народничества.
Антиправительственный тайный кружок был разогнан и в ноябре 1892 года Таланцева арестовали, а 24 января 1893 года Зиновий был исключён из числа студентов Казанского университета и направлен в Янибяково под строгий надзор полиции, который был закончен 25 мая 1896 года. 10 сентября того же года Зиновия Таланцева по его же просьбе восстановили на втором курсе Казанского императорского университета.
В ноябре 1893 года Зиновий Таланцев обвенчался в Михаило-Архангельской церкви Ядрина на юной красавице Александре Арсеньевне - незаконнорожденной дочери курмышского помещика инженера-поручика Ермолаева. Невеста принесла в приданое Торговому дому 523 десятины земли. Став семейным человеком, Зиновий Михайлович остепенился. Остался верным избранной стезе: решил выучиться на химика, связать своё призвание с делами Торгового дома. Он предложил братьям построить в Янибякове современный маслобойный и олифоварочный завод. Уже осенью 1898 года завод заработал. ЯМОЗ с мощными прессами и котлами, оснащённый мощным современным оборудованием, числился одним из крупных среди подобных заводов России. Имея на ту пору диплом инженера - технолога по химическим наукам, Зиновий Михайлович кроме непосредственного руководства строительством и пуском завода в эксплуатацию, открыл при нём лабораторию для контроля за качеством сырья и выработанной продукции (растительного масла, жмыха, олифы и пр.)
Всё, чего достиг Зиновий Михайлович Таланцев в жизни, придавало его личности солидности и известности в округе. Он и личный почётный гражданин, высоко эрудированный специалист, заводчик и крупный землевладелец.
Покровительство светлых начал в жизни государства, чем являлось развитие просвещения народа, становилось доброй традицией русского купечества.
В начале XX века активную общественную работу по созданию и открытию земских школ вёл Зиновий Михайлович Таланцев. В 1906 году в Ядрин, как и во все уездные центры поступил проект Министерства народного просвещения «О введении всеобщего обучения».
Открытию в Ядрине 4-х классной женской прогимназии способствовал Зиновий Михайлович Таланцев, пожертвовав для этой цели свой большой дом. Как организатор прогимназии Зиновий Михайлович был избран в попечительский совет. Но вследствие объявления его политически неблагонадёжным в звании члена его не утвердили. Что не помешало ему оказывать большую финансовую поддержку новому учебному учреждению.
В 1911 году З.М.Таланцев, израсходовав 4599 рублей, воздвиг второй этаж здания прогимназии, создав все условия для открытия в Ядрине полной 7-классной женской гимназии. Кроме того, в числе его пожертвований - 118 ученических парт, открытие специального класса кройки и шитья. Таланцевы же обеспечивали гимназию дровами. В 1913 году З.М.Таланцев при ходатайстве ядринских властей стал действительным членом попечительского совета гимназии.
Широкую известность в среде чувашской интеллигенции, а затем во всероссийских партиях трудовиков и эсеров Зиновий Михайлович получил в 1906-07 годах. Его выдвинули кандидатом к избранному члену Государственной думы.
Революционное движение среди чувашей началось под влиянием социал-революционеров. Именно Зиновий Михайлович внёс средства на издание первой чувашской газеты «Хыпар», выписал её до 75-80 экземпляров для рассылки грамотным чувашам. Тогда же, в 1906 году, он стал издателем литературы на чувашском языке. В Казанской центральной типографии были напечатаны переведённые с русского языка брошюры «О земстве», «Автономия и единство России», «Крестьянское малоземелье и способы борьбы с ним» и др.
Будучи избранным во II Государственную Думу, Таланцев наладил издание ежедневной газеты «Трудовой народ» и выпустил 86 её номеров. Правительство распустило думу как опасную для режима, а неблагонадёжные, в их числе и Зиновий Михайлович, оказались под негласным надзором полиции и отстранялись от общественной жизни.
Осенью 1908 года семья Зиновия Таланцева переехала в Нижний Новгород. Обосновавшись в промышленно-торговом губернском центре, Зиновий Михайлович всецело посвятил себя науке. В «Памятных книжках по Нижегородской губернии» за 1914 и 1915 годы он значился на важных должностях: гласный Нижегородской думы, председатель секции гигиены, воспитания и образования Нижегородского отделения Русского общества охраны народного здоровья; член комитета по заведованию капиталом и имуществом Д.А.Обрядчикова.
Зиновий Михайлович стоял у истоков Нижегородского народного университета. В июне 1915 года он был назначен председателем попечительского совета. А 17 января 1916 года состоялся торжественный акт открытия Нижегородского народного университета.
Несмотря на постоянную торгово-предпринимательскую и общественную занятость, трудолюбивый Зиновий Михайлович находил время и для научной работы. В течение 1908-1918 годов он был сотрудником отраслевого журнала «Вестник жировых обществ», где опубликовал специфические научные статьи «Конопляные жмыхи», «Фальсификация льняной олифы», «Новый способ обеления льняного масла «окислы азота» и отдельные заметки. В журнале «Российское физико-химическое обозрение» вышли две его работы «Исследование бегеновой кислоты» и «Синтез этиленмолочной кислоты». Кроме того, он перевёл с немецкого и издал две брошюры немецких химиков Люнге и Фариона.
В 1918 году по рекомендации профессора Шестакова Зиновия Михайловича приняли на службу в Главный масляный комитет «Главмасло» Высшего Совета Народного Хозяйства заведующим химическим отделом. Организовал химико-техническую лабораторию, вёл преподавательскую работу на курсах при университете. Стал автором ряда запатентованных изобретений (в т.ч. смазочное масло для авиационных моторов). По предложенному З.М.Таланцевым способу стали изготавливать твёрдое мыло из льняного масла.
В 1921 Зиновий Михайлович ушёл из ВСНХ по сокращению штатов. С осени того же года Таланцев работал доцентом химического факультета Нижегородского университета. Издал научную монографию «Технология жиров и масел», учебное пособие по химии.
Незадолго до кончины получил звание профессора. 9 марта 1929 года скончался от кровоизлияния в мозг.